J’étais presque en retard pour ma visite de Spaceport America – l’endroit où se lève une ère spatiale futuriste – à cause d’un vestige du Far West : les vaches. Un trio de bovins bloquait la route de comté à deux voies à l’extérieur de Truth or Consequences, leurs visages placides exprimant peu de désir de céder la place à un moteur à combustion.
Un blocus bovin est normal dans cette étendue de désert, à 26 milles à l’est de T ou C et à 55 milles au nord de Las Cruces. Mais près de la ville bien nommée d’Upham, Spaceport America s’est discrètement glissé dans l’histoire et le livre des records comme l’une des principales destinations pour l’innovation aérospatiale dans le pays.
Avec leur dernier sabot hors du bitume, je me dirige vers la forme à ailes repliées de la passerelle vers l’espace, le centre public de Spaceport America, dont les teintes terreuses et la forme ondulante se fondent dans son environnement.
Cette région a longtemps été un lieu pour les astronomes et les voyageurs épiques. Il y a environ 2 000 ans, le peuple Jornada Mogollon a gravé des phénomènes célestes dans les parois rocheuses de ce qui est maintenant les Trois Rivières Site de pétroglyphes, vol en hélicoptère près de Tularosa. À partir du XVIe siècle, les explorateurs ont parcouru El Camino Real, la route commerciale reliant Mexico à Santa Fe, qui longe maintenant le bord ouest du port spatial.
Ces voyageurs ont parcouru un paysage inhospitalier, où les yuccas sont encore plus nombreux que les gens aujourd’hui, pour atteindre une destination qui leur était inconnue. Quelque 400 ans plus tard, les futurs astronautes traceront ce même itinéraire que la première étape de leur voyage vers la dernière frontière.
POUR LES CHERCHEURS EN AÉROSPATIALE ET LES RÊVEURS ÉTOILES, cet endroit éloigné a un certain attrait. Son emplacement, juste au-dessus des montagnes de San Andres depuis la chaîne de missiles White Sands de l’armée américaine, où les programmes de missiles et d’espace du pays ont pris racine, en a fait un site pour le premier port spatial au monde (un aéroport pour vaisseaux spatiaux).
Considérez son histoire : une fusée lancée depuis White Sands Missile Range a pris la première image de la Terre depuis l’espace le 24 octobre 1946. Cette granuleuse révolutionnaire La photo en noir et blanc a été l’un des premiers jalons des aventures spatiales de la région, qui comprennent le soutien au programme de la Station spatiale internationale et la formation d’astronautes pour les missions Apollo. Aujourd’hui, les 6 000 miles carrés d’espace aérien restreint de White Sands Missile Range restent un terrain d’essai important – et ce parapluie enviable s’étend sur les 18 000 acres de Spaceport America et ses locataires.
Le port spatial a officiellement ouvert ses portes en 2011, avec un locataire célèbre : l’entrepreneur britannique Richard Branson. Sa société Virgin Galactic, la première « ligne spatiale » commerciale au monde, promet d’offrir aux clients un bref voyage dans l’espace.
En montant jusqu’à la passerelle vers l’espace, qui sert également de centre d’accueil et de terminal de Virgin Galactic, je suis le même chemin que les futurs astronautes. Eux-mêmes et leur entourage monteront sur la promenade des astronautes et passeront par un ensemble de portes en métal patiné. Après avoir traversé un pont aérien, ils entreront dans une installation de trois étages dédiée à leurs vols.
Le principal Le sol, appelé Gaia, utilise des tons de terre et des matériaux naturels pour créer un effet d’ancrage dans son salon et son café-bar. Au deuxième étage, appelé Cirrus, le directeur du design de Virgin Galactic, Jeremy Brown, a incorporé des bleus et des blancs pour évoquer le ciel dans une zone dédiée au contrôle de mission et à l’utilisation des pilotes. Le troisième étage, qui n’a pas encore été révélé, sera destiné à la formation des astronautes.
À leur arrivée, peut-être en 2021, les trois jours de formation comprendront les derniers ajustements de leurs combinaisons spatiales sur mesure, des examens médicaux et des briefings avant le vol. « Nous voulons les amener dans l’espace libre pour profiter de chaque seconde du vol », explique Aleanna Crane, responsable des communications pour Virgin Galactic.
Les 600 astronautes fondateurs ont payé entre 200 000 $ et 250 000 $ pour passer quelques minutes en apesanteur. Les premiers investisseurs comprenaient Tom Hanks, Angelina Jolie, Justin Bieber et Lady Gaga. Lorsque Virgin Galactic recommence à vendre des billets – ce n’est pas le cas depuis 2018 – il s’attend à ce que les prix augmentent. Ceux d’entre nous qui sont là pour juste une visite peut accrocher une gauche dans le centre d’accueil pour des expériences terrestres. Pour beaucoup, le point culminant de la tournée est d’être attaché au simulateur G-Shock pour avoir une idée de la rencontre des astronautes avec les forces g en vol.
Lorsque j’entre dans le centre d’accueil, les fenêtres embuées se dégagent pour révéler le hangar de la taille d’un stade de football et la flotte spatiale de Virgin Galactic, qui comprend la forme en catamaran du porte-avions WhiteKnightTwo et le SpaceShipTwo à ailes métalliques. Le WhiteKnightTwo, connu sous le nom de VMS Eve, tire son nom de la mère de Branson, qui était hôtesse de l’air. Stephen Hawking a surnommé SpaceShipTwo le VSS Unity. La marque du navire présente une fille galactique tirant une bannière avec l’image de l’un des yeux bleus perçants de Hawking.
LA COURSE VERS L’ESPACE DE VIRGIN GALACTIC A SOUVENT SEMBLÉE comme un crawl alors que les problèmes de sécurité d’une galaxie ont été résolus, donc la présence de ces véhicules au Nouveau-Mexique marque une étape majeure. (Virgin Galactic les a déplacés de ses installations de Mojave, en Californie, à février 2020.)
Pour réaliser un vol spatial, le WhiteKnightTwo effectue un décollage conventionnel depuis la voie spatiale de 2,25 milles de long, grimpant à 50 000 pieds avec SpaceShipTwo attaché. Ensuite, SpaceShipTwo est libéré, tirant un moteur qui le lance dans une montée presque verticale et le propulse à 3,5 fois la vitesse du son vers l’obscurité d’encre de l’espace.
À plus de 80 kilomètres au-dessus de la Terre, les pilotes ont coupé le moteur de la fusée, permettant aux passagers de quitter leur siège et de profiter de plusieurs minutes d’apesanteur. La gravité ramène bientôt le vaisseau vers la Terre, et à 50 000 pieds, les pilotes initient un plané dynamique vers la piste de Spaceport America.
Les pilotes de Virgin Galactic ont effectué plusieurs tests de ces manœuvres, atteignant deux jalons à Mojave – un vol avec équipage en décembre 2018 et un vol à un seul passager en février 2019 – et un autre en mai 2020, un test de plané depuis Spaceport.
La société avait espéré avoir au moins Branson dans l’espace cette année, sinon payer des clients également ; l’ensemble pandémique ce dos.
Il doit encore effectuer des vols planés, des vols propulsés et des tests en cabine supplémentaires, ainsi que divers tests de compétence des pilotes, et satisfaire aux 27 conditions de licence commerciale de la FAA (il en a satisfait 25).
« L’espace a toujours captivé l’imagination des gens », dit Crane. « Nous sommes sur le point de lancer régulièrement des vols spatiaux habités. Ce sera le début d’une nouvelle ère. Les astronautes ne reviennent jamais de l’espace et disent : « C’était bon. » Ils reviennent avec une perspective différente. Maintenant, nous verrons des artistes, des musiciens et des enseignants avoir accès aux voyages spatiaux. Nous verrons ce qui sortira de ces nouvelles perspectives.