L’Eurocopter Tiger (EC 665) est un hélicoptère d’attaque relativement récent conçu et développé conjointement par les gouvernements français et allemand. Il peut être comparé à l’Apache AH-64 de Hughes Aircraft, au Ka-50 « Black Shark » russe, à l’Agusta A129 Mangusta italien et au AH-2 Rooivalk de Denel sud-africain. Le Tiger est encore en production limitée, mais les commandes initiales ont été relativement impressionnantes compte tenu de la situation financière actuelle dans le monde.
L’idée d’une conception en coentreprise entre la France et l’Allemagne pour un hélicoptère d’attaque capable était sur la table depuis le milieu des années 1980. À l’époque, la firme aéronautique française Aerospatiale et le bureau allemand MBB (Messerschmitt-Bolkow-Blohm) ont été désignés pour le projet. Malgré les revers financiers du programme et son effondrement inévitable en seulement deux courtes années, le projet a été relancé en 1987. Cinq prototypes ont été contractés fin 1989 et le premier Tiger a pris son envol en avril 1991. En 1992, la coentreprise entre Aerospatiale et MBB a été élargie pour devenir le « Groupe Eurocopter ». La production de l’Eurocopter Tiger a débuté en 2002 avec des livraisons à partir de l’année suivante.
Dans le rôle d’hélicoptère d’attaque, le Tiger peut être amené à voler à basse altitude, ce qui rend cette machine complexe très susceptible aux tirs ennemis ou aux obstacles naturels. Ainsi, la survie de l’homme et de la machine n’est épargnée à aucun prix pour cet avion. Le fuselage est blindé de manière à pouvoir résister à un impact direct de projectiles de 23 mm. Cela est possible grâce à la construction en polymère renforcé de fibres de carbone avec Kevlar, en titane et en aluminium. Les fibres de carbone représentent au moins 80 % de sa composition, tandis que le titane est utilisé dans 6 % de la machine et l’aluminium représente 11 %. Dans cette peau hautement efficace se trouvent une protection anti-foudre, des systèmes de pointe (y compris GPS, radars d’alerte précoce et ordinateurs de données) et un système d’affichage de viseur monté sur casque intégré (qui varie selon l’opérateur).
Extérieurement, l’Eurocopter Tiger s’inscrit dans la philosophie de conception des hélicoptères d’attaque de génération actuelle. Les deux membres d’équipage sont assis en tandem dans un cockpit en gradin avec une visibilité vers l’avant, au-dessus et sur les côtés. Contrairement aux autres conceptions d’hélicoptères d’attaque, le pilote est assis dans la position de cockpit avant. L’entrée pour le pilote se fait depuis le côté tribord de l’avion, tandis que le tireur, dans la position arrière du cockpit, entre par le côté bâbord. Les deux positions de cockpit sont légèrement décalées l’une par rapport à l’autre pour améliorer la vision.
Le système d’armement du Tigre comprend notamment un canon automatique de 30 mm, des roquettes non guidées, des missiles antichars et air-air, ainsi que des bombes guidées laser. Il peut également être équipé de pod de guerre électronique, de détecteurs de menace, d’un système d’alerte missile et de contremesures électroniques pour assurer la protection de l’hélicoptère contre les tirs ennemis.
Le Tigre a été impliqué dans plusieurs conflits depuis son introduction en service, notamment en Afghanistan et en Libye. Les hélicoptères ont été utilisés pour des missions de reconnaissance, d’attaque terrestre, de lutte contre les engins explosifs improvisés (IED) et de soutien aux forces terrestres. Malgré quelques défis techniques, le Tigre a démontré une grande efficacité et une grande polyvalence sur le champ de bataille.
Le succès du Tigre a conduit à des programmes de modernisation et d’amélioration continue, avec une variante améliorée, le Tigre MkIII, en cours de développement. Cette version améliorée comprendra de nouveaux moteurs, une avionique améliorée et de nouveaux systèmes d’armes pour assurer la supériorité aérienne de l’hélicoptère sur le champ de bataille.
Le Tigre reste un des hélicoptères d’attaque les plus avancés technologiquement au monde et demeure une force de frappe redoutable dans les conflits actuels et futurs.